I Battisti: Campioni della Libertà Religiosa

«…siete stati chiamati a libertà; solo non fate della libertà un’occasione per la carne, ma per mezzo dell’amore servitevi gli uni gli altri.»
Galati 5:13

Il rinomato pastore battista George W. Truett (1867-1944), in un sermone sui battisti e la libertà religiosa, citò lo storico americano George Bancroft affermando: «La libertà di coscienza, la libertà illimitata della mente, fu fin dall’inizio il trofeo dei battisti.»

Truett citò anche la dichiarazione del filosofo inglese John Locke: «I battisti furono i primi propugnatori della libertà assoluta, giusta e vera libertà, libertà uguale e imparziale.»

La Lotta per la Libertà Religiosa

In effetti, i battisti furono tra i leader nella lotta per la libertà religiosa, ma a grande costo e per un lungo periodo di tempo. In realtà, la libertà religiosa è stata, e lo è ancora oggi, molto rara. Nei primi giorni del movimento cristiano, i funzionari governativi perseguitavano severamente i cristiani. Nel corso del Medioevo e dell’era della Riforma Protestante, la libertà religiosa era praticamente inesistente, poiché sia la Chiesa Cattolica Romana che le chiese protestanti si avvalevano dell’aiuto dei governi per perseguitare coloro che dissentivano dalle loro dottrine.

In Inghilterra, Thomas Helwys (c. 1556-1616), ritenuto il primo pastore battista in territorio inglese, osò sfidare la pretesa del re di essere autorevole in materia religiosa. Helwys scrisse un opuscolo nel 1612 intitolato Il Mistero dell’Iniquità e ne inviò una copia autografata al re Giacomo I con un’iscrizione personale nella quale dichiarava: «Il re è un uomo mortale e non Dio, e pertanto non ha alcun potere sulle anime immortali dei suoi sudditi di fare leggi e ordinanze per loro e di porre sopra di loro signori spirituali.»

Per la coraggiosa dichiarazione di Helwys sulle convinzioni battiste riguardo alla libertà religiosa, il re Giacomo lo gettò in prigione dove morì… per la causa della libertà religiosa, non solo per i battisti ma per tutte le persone. Molti altri soffrirono per la causa. Ad esempio, John Bunyan (1628-1688), autore del Pellegrinaggio del Cristiano, soffrì in un carcere inglese per molti anni perché come pastore battista non accettava limiti alla libertà religiosa.

In America, Roger Williams (1603-1683) fu perseguitato per le sue opinioni sulla libertà religiosa. Nel gennaio del 1636, fuggì dal Massachusetts e trovò rifugio presso amici indiani. In primavera fondò la colonia del Rhode Island con una garanzia di libertà di coscienza per tutti i cittadini. Contribuì anche a fondare la prima chiesa battista nell’emisfero occidentale.

Tuttavia, la libertà religiosa era una merce rara in tutto il Nuovo Mondo. I battisti lanciarono sforzi lungo tutta la costa orientale per promuovere la libertà religiosa. I battisti venivano pubblicamente fustigati, imprigionati e multati da funzionari governativi e picchiati e ridicolizzati da persone non simpatizzanti con la loro causa.

Infine, attraverso gli sforzi di leader come Isaac Backus (1724-1806) nel New England e John Leland (1754-1841) in Virginia, la voce battista, unitasi ad altre, fu ascoltata. Ad esempio, si narra che Leland abbia incontrato James Madison sotto una quercia nella contea di Orange, in Virginia, e abbia ottenuto la promessa di Madison di lavorare per un emendamento alla nuova Costituzione che garantisse la libertà religiosa. La Costituzione degli Stati Uniti, inizialmente difettosa per la mancanza di garanzia della libertà religiosa, fu emendata sotto la guida di Madison per fornire tale garanzia. Per la prima volta nella storia, una nazione garantiva la piena libertà religiosa ai propri cittadini.

I Fondamenti della Libertà Religiosa

Perché i battisti erano disposti a pagare un prezzo così alto per la libertà religiosa? Perché non si accontentarono della mera tolleranza ma invece fecero campagna per la libertà religiosa, non solo per sé stessi ma per tutti? La risposta si trova nelle convinzioni battiste fondamentali sulla natura della fede cristiana.

La devozione battista alla libertà religiosa è strettamente correlata ad altre verità bibliche che compongono il mosaico battista di credenze e pratiche. La libertà è parte integrante di queste.

Libertà di seguire Cristo. La Bibbia rivela che Gesù come Signore chiama le persone a seguirlo (Matteo 7:21-27; 16:24-25). Questa sequela, tuttavia, deve essere volontaria, mai coercita. Inoltre, le persone devono essere libere di seguire Cristo, non ostacolate da alcuna chiesa o governo. La salvezza in Cristo avviene attraverso una risposta di fede al dono di grazia di Dio del Suo Figlio (Efesini 2:8-10). La libertà di proclamare, ascoltare e rispondere a questa buona notizia non dovrebbe mai essere limitata.
Libertà di leggere e interpretare la Bibbia. La Bibbia è autorevole per la fede e la pratica. I battisti insistono che ogni persona che risponde per fede in Cristo diventa un sacerdote credente con una competenza donata da Dio per comprendere e applicare la Bibbia con la guida dello Spirito Santo. Né i funzionari ecclesiastici né quelli governativi dovrebbero ostacolare lo studio biblico né dettare ciò che la Bibbia insegna. Ogni persona dovrebbe essere libera di farlo per sé stessa.
Libertà di essere battezzati. I battisti insistono che il battesimo debba essere amministrato solo a qualcuno che si impegni volontariamente alla fede in Cristo (Romani 6:3-5; Colossesi 2:12). Il battesimo non dovrebbe mai essere imposto a nessuno. Né si dovrebbe impedire a una persona di scegliere di essere battezzata.
Libertà di scegliere e sostenere una chiesa. La Bibbia insegna che una chiesa è una comunione volontaria di credenti battezzati in Cristo che sostengono volontariamente il suo ministero (Atti 2:47; 2 Corinzi 9:7). I battisti, pertanto, si oppongono fermamente al concetto di una chiesa sostenuta dallo stato o all’uso di fondi fiscali per finanziare il ministero di una chiesa.
Libertà di governare una chiesa. In Cristo e attraverso lo Spirito Santo, i sacerdoti credenti sono competenti a governarsi in una chiesa autonoma (Atti 6:1-6; 13:1-3; 1 Corinzi 5:1-13). Pertanto, dovrebbero essere liberi di farlo al di fuori degli sforzi di controllo da parte di autorità ecclesiastiche o governative, fintanto che la salute e la sicurezza pubbliche non siano messe in pericolo.
Libertà di testimoniare e ministrare. I battisti credono che i sacerdoti credenti abbiano la responsabilità di condividere il vangelo con gli altri e di ministrare agli altri nel nome di Cristo. Pertanto, i battisti insistono che le persone debbano essere libere di evangelizzare e ministrare senza interferenze da parte di qualsiasi autorità umana (Atti 5:29-42).

L’Applicazione della Libertà Religiosa

I battisti del passato hanno pagato un grande prezzo per contribuire a fornire la libertà religiosa a tutti. Cosa dovrebbero fare i battisti di oggi con questo prezioso patrimonio?

Custodire la libertà religiosa. La vigilanza eterna è il prezzo della libertà, inclusa la libertà religiosa. Bastano una o due generazioni per perdere per negligenza ciò che molte generazioni hanno guadagnato attraverso il sacrificio.
Continuare gli sforzi per la libertà religiosa. Molte persone nel mondo ancora non vivono dove vi è libertà religiosa. La persecuzione da parte di autorità religiose e governative continua ad esistere.
Agire responsabilmente con la libertà religiosa. Esercitare la libertà attraverso lo studio attento della Bibbia, l’essere un membro di sostegno di una chiesa, la condivisione del vangelo con gli altri e il vivere in accordo con gli insegnamenti di Gesù.
Difendere la separazione tra chiesa e stato. Un corollario della libertà religiosa è la separazione amichevole delle organizzazioni religiose e dell’autorità governativa. I battisti hanno difeso questo concetto e devono continuare a farlo.
Usare la libertà a beneficio degli altri. Paolo scrisse: «Siete stati chiamati a libertà; solo non fate della libertà un’occasione per la carne, ma per mezzo dell’amore servitevi gli uni gli altri» (Galati 5:13). Pertanto, dobbiamo usare la nostra libertà, non egoisticamente, ma per ministrare ai bisogni delle persone in tutto il mondo.

Conclusione

A grande rischio e con enorme sacrificio i battisti hanno contribuito a fornire la libertà religiosa a moltitudini in questa generazione. Ora spetta ai battisti di oggi contribuire a preservare questo prezioso patrimonio per le generazioni future.

«È impossibile definire i battisti separatamente dalla loro devozione al principio della completa libertà religiosa.»
— William R. Estep, Why Baptists?