Baptiștii: Campioni ai Libertății Religioase

„…ați fost chemați la libertate; numai nu faceți din libertate un prilej de a trăi după firea pământească, ci slujiți-vă unii altora prin dragoste.”
Galateni 5:13

Renumitul pastor baptist George W. Truett (1867–1944), într-o predică despre baptiști și libertatea religioasă, l-a citat pe istoricul american George Bancroft care a spus: „Libertatea de conștiință, libertatea nelimitată a minții, a fost de la bun început trofeeul baptiștilor.”

Truett l-a citat, de asemenea, pe filosoful englez John Locke: „Baptiștii au fost primii propovăduitori ai libertății absolute, ai libertății juste și adevărate, egale și imparțiale.”

Lupta pentru Libertatea Religioasă

Într-adevăr, baptiștii s-au numărat printre liderii luptei pentru libertatea religioasă, însă cu un preț mare, de-a lungul unei perioade îndelungate. De fapt, libertatea religioasă a fost și rămâne extrem de rară. În primele zile ale mișcării creștine, oficialii guvernamentali i-au persecutat cu asprime pe creștini. De-a lungul Evului Mediu și al erei Reformei Protestante, libertatea religioasă era practic inexistentă, deoarece atât Biserica Romano-Catolică, cât și bisericile protestante au apelat la sprijinul guvernelor pentru a-i persecuta pe cei care nu le împărtășeau doctrinele.

În Anglia, Thomas Helwys (cca. 1556–1616), considerat primul pastor baptist pe pământ englezesc, a îndrăznit să conteste pretenția regelui de a deține autoritate în materie religioasă. Helwys a scris în 1612 o broșură intitulată Misterul Fărădelegii și i-a trimis regelui Iacob I un exemplar autografiat, cu o dedicație personală în care declara: „Regele este un om muritor, nu Dumnezeu, și prin urmare nu are putere asupra sufletelor nemuritoare ale supușilor săi, pentru a le face legi și rânduieli și a le impune stăpâni duhovnicești.”

Pentru această curajoasă mărturisire a convingerilor baptiste despre libertatea religioasă, regele Iacob l-a aruncat în temniță, unde Helwys a și murit… pentru cauza libertății religioase — nu doar pentru baptiști, ci pentru toți oamenii. Mulți alții au suferit pentru această cauză. De pildă, John Bunyan (1628–1688), autorul lucrării Călătoria Pelerinului, a zăcut mulți ani într-o închisoare engleză, deoarece, în calitate de pastor baptist, a refuzat să accepte restricții asupra libertății religioase.

În America, Roger Williams (1603–1683) a fost persecutat din cauza convingerilor sale privind libertatea religioasă. În ianuarie 1636, a fugit din Massachusetts și a găsit adăpost la prietenii săi indieni. În primăvara acelui an, a întemeiat colonia Rhode Island, garantând libertatea de conștiință tuturor cetățenilor. A contribuit, de asemenea, la întemeierea primei biserici baptiste din emisfera occidentală.

Cu toate acestea, libertatea religioasă era un bun rar în Lumea Nouă. Baptiștii au desfășurat eforturi de-a lungul întregii coaste de est pentru a obține libertatea religioasă. Baptiștii erau biciuiți în public, închiși și amendați de autoritățile guvernamentale și bătuți și ridiculizați de cei nesimpatizanți cauzei lor.

În cele din urmă, prin eforturile unor lideri precum Isaac Backus (1724–1806) în Noua Anglie și John Leland (1754–1841) în Virginia, vocea baptistă, la care s-au alăturat și altele, a fost ascultată. Se spune, de exemplu, că Leland s-a întâlnit cu James Madison sub un stejar în comitatul Orange, Virginia, și a obținut promisiunea lui Madison de a susține un amendament la noua Constituție care să garanteze libertatea religioasă. Constituția Statelor Unite, viciată inițial prin lipsa acestei garanții, a fost amendată sub conducerea lui Madison pentru a o include. Pentru prima oară în istorie, o națiune le acorda cetățenilor săi deplina libertate religioasă.

Temeiurile Libertății Religioase

De ce au fost baptiștii dispuși să plătească un preț atât de mare pentru libertatea religioasă? De ce nu s-au mulțumit cu simpla toleranță, ci au militat pentru libertatea religioasă — nu doar pentru ei înșiși, ci pentru toți? Răspunsul se găsește în convingerile fundamentale baptiste despre natura credinței creștine.

Devotamentul baptist față de libertatea religioasă este strâns legat de alte adevăruri biblice care alcătuiesc mozaicul de credințe și practici ale baptiștilor. Libertatea este o componentă esențială a acestora.

Libertatea de a-L urma pe Hristos. Biblia revelează că Isus, ca Domn, cheamă oamenii să-L urmeze (Matei 7:21–27; 16:24–25). Această urmare, însă, trebuie să fie voluntară, niciodată silită. Mai mult, oamenii ar trebui să fie liberi să-L urmeze pe Hristos, fără a fi împiedicați de vreo biserică sau guvern. Mântuirea în Hristos vine printr-un răspuns de credință la darul harului lui Dumnezeu — Fiul Său (Efeseni 2:8–10). Libertatea de a proclama, de a auzi și de a răspunde acestei Vești Bune nu ar trebui să fie îngrădită niciodată.
Libertatea de a citi și interpreta Biblia. Biblia este autoritatea în materie de credință și practică. Baptiștii insistă că fiecare persoană care răspunde prin credință în Hristos devine un preot-credincios, înzestrat de Dumnezeu cu capacitatea de a înțelege și aplica Biblia cu călăuzirea Duhului Sfânt. Nici oficialii bisericilor, nici cei ai guvernelor nu ar trebui să obstrucționeze studiul Bibliei sau să dicteze ce înseamnă ea. Fiecare persoană ar trebui să aibă libertatea de a face aceasta personal.
Libertatea de a fi botezat. Baptiștii insistă că botezul ar trebui administrat numai celui care se angajează voluntar la credința în Hristos (Romani 6:3–5; Coloseni 2:12). Nimeni nu ar trebui să fie botezat forțat. De asemenea, nimeni nu ar trebui să împiedice o persoană să aleagă a fi botezată.
Libertatea de a alege și a susține o biserică. Biblia învață că o biserică este o comunitate voluntară de credincioși botezați în Hristos, care susțin de bunăvoie slujirea ei (Faptele Apostolilor 2:47; 2 Corinteni 9:7). Prin urmare, baptiștii se opun cu fermitate conceptului de biserică susținută de stat sau al utilizării banilor publici pentru finanțarea slujirii unei biserici.
Libertatea de a guverna o biserică. În Hristos și prin Duhul Sfânt, preoții-credincioși sunt competenți să se guverneze singuri, într-o biserică autonomă (Faptele Apostolilor 6:1–6; 13:1–3; 1 Corinteni 5:1–13). Prin urmare, ei ar trebui să fie liberi să facă aceasta, fără ingerințe din partea autorităților ecleziastice sau guvernamentale, atâta vreme cât sănătatea și siguranța publică nu sunt puse în pericol.
Libertatea de a mărturisi și a sluji. Baptiștii cred că preoții-credincioși au responsabilitatea de a împărtăși Evanghelia altora și de a sluji altora în Numele lui Hristos. Astfel, baptiștii insistă că oamenii trebuie să fie liberi să evanghelizeze și să slujească fără nicio interferență din partea autorităților omenești (Faptele Apostolilor 5:29–42).

Aplicarea Libertății Religioase

Baptiștii din trecut au plătit un preț mare pentru a contribui la asigurarea libertății religioase pentru toți. Ce ar trebui să facă baptiștii de astăzi cu acest prețios moștenire?

Să apere libertatea religioasă. Vigilența eternă este prețul libertății, inclusiv al libertății religioase. Este nevoie de doar una sau două generații pentru a pierde prin neglijență ceea ce generații întregi au dobândit prin sacrificiu.
Să continue eforturile pentru libertatea religioasă. Mulți oameni din lume nu trăiesc încă în locuri unde există libertate religioasă. Persecuția din partea autorităților religioase și guvernamentale continuă să existe.
Să acționeze responsabil cu libertatea religioasă. Exercitați libertatea prin studiul atent al Bibliei, prin a fi un membru activ al unei biserici, prin împărtășirea Evangheliei cu alții și prin trăirea în conformitate cu învățăturile lui Isus.
Să susțină separarea bisericii de stat. Un corolar al libertății religioase este separarea prietenoasă a organizațiilor religioase de autoritatea guvernamentală. Baptiștii au susținut acest concept și trebuie să continue să o facă.
Să folosească libertatea în beneficiul altora. Pavel a scris: „Ați fost chemați la libertate; numai nu faceți din libertate un prilej de a trăi după firea pământească, ci slujiți-vă unii altora prin dragoste” (Galateni 5:13). Astfel, suntem chemați să ne folosim libertatea nu în mod egoist, ci pentru a sluji nevoilor oamenilor din toată lumea.

Concluzie

Cu mari riscuri și sacrificii imense, baptiștii au contribuit la asigurarea libertății religioase pentru mulțimi de oameni din această generație. Acum le revine baptiștilor de astăzi sarcina de a contribui la păstrarea acestei prețioase moșteniri pentru generațiile viitoare.

„Este imposibil să definești baptiștii fără a face referire la devotamentul lor față de principiul libertății religioase depline.”
— William R. Estep
De ce baptiști?